Le Bouddha est un être qui a atteint l’Éveil complet en élimant tous les défauts et imperfections de son esprit et en parachevant tous les qualités et sagesse. Il a ainsi obtenu la maitrise totale de son esprit.

Le Bouddha n’est pas un Dieu créateur, mais un être qui a accompli un travail sur lui en vue de réaliser l’Éveil pour être pleinement capable de venir en aide à autrui. Bien qu’exceptionnel, il fut un être ordinaire, avant de devenir Bouddha.

Le Bouddha est né en Inde dans une famille royale. Son père se nommait Shuddodana et sa mère Mayadevi. Sa mère décèda quelques jours après sa naissance et sa tante Mahaprajapati devint sa mère adoptive.

Après avoir vécu 29 ans au palais, il rencontre lors d’une échappée un vieillard, un pestiféré, une famille en deuil et comprend alors que rien ne saurait le protéger de la vieillesse, la maladie et la mort. Il laisse donc derrière lui sa condition de prince et 6 années durant, il se consacrera à un travail sur lui-même pour atteindre l’Éveil complet à l'âge de 35 ans.

Durant les 45 années qui suivent, le Bouddha enseigne sans cesse le Dharma en tenant compte des dispositions et des capacités des différents auditeurs. Il enseigne le Hinayana (véhicule de la libération pour soi) et le mahayana (grand véhicule ou véhicule de la libération pour tous les êtres). Ce dernier comporte la voie des perfections (paramitayana) et la voie ésotérique (tantrayana). Il existe plusieurs manières de classer ces enseignements. La classification binaire les range dans le tripitaka (3 corbeilles) en fonction du sujet, et dans le 3 roues du dharma en fonction de l'époque

A 80 ans, le Bouddha, sentant ses forces décliner, réunit ses disciples à Kushinagara. Il se couche sur le côté droit et montre le passage en parinirvana.
Après s’être répandu en Inde, le Dharma se propage dans de nombreux pays d’Asie. Il est introduit au Tibet au 7e siècle. Après deux siècles de développement et une période de déclin, une seconde diffusion est menée par le Maître indien Atisha au 11ème siècle.

D’autres noms pour le Bouddha (l’Éveillé) sont : Prince Siddharta, Gautama, Shakyamouni, Tathagata (l’ainsi allé), le Bhagavat (le Bienheureux), ou encore le Bouddha historique.